Estudio de caso de Paul Johnson

CAMBIOS HISTÓRICOS DE LARGO PLAZO EN LA CONDICIÓN DE LOS ANCIANOS: GRAN BRETAÑA COMO UN EJEMPLO DE LO QUE SUCEDE EN LAS ECONOMÍAS INDUSTRIALES AVANZADAS

RESUMEN

En esta ponencia se examina la relación entre el cambio económico y social a largo plazo y el status de los ancianos en Gran Bretaña, y se utiliza este estudio de caso como ilustración de pautas más generales que son comunes a las economías industriales avanzadas. El documento se divide en cinco secciones:

i) Antecedentes demográficos: una comparación.

En esta sección se esboza la trayectoria demográfica de Gran Bretaña y se le compara con la de otros países industrializados y en vías de industrialización. No obstante que a menudo se supone que en las sociedades premodernas la población de edad avanzada era escasa, eso no es cierto. Alrededor del año 1700, cuando Gran Bretaña era una economía primordialmente agrícola y rural, más del 10 por ciento de la población tenía más de 60 años de edad. Para 1820, la proporción de los ancianos en el total de la población se redujo a menos del 7 por ciento; pero después creció de cerca del 8 por ciento en 1900 a más del 21 por ciento en la actualidad. Por lo tanto, es claro que aun cuando la esperanza de vida era baja en los tiempos premodernos, las personas de edad avanzada constituían una gran parte de la población adulta (15 a 25 por ciento), mucho antes de que en el siglo XX se generara un crecimiento rápido en el envejecimiento de la población. Es equivocado, por lo tanto, suponer que sólo en época reciente la población de edad más avanzada haya logrado tener una presencia importante y un peso numérico considerable en relación con el total de población.

ii) Participación

En esta sección no solamente se examina la participación de la población de edad más avanzada en el mercado de trabajo, sino también sus actividades informales (domésticas o comunales), en relación con la producción y con el consumo. Se menciona a grandes rasgos el involucramiento activo de los ancianos en la sociedad. Antes del año 1900, era poco común que alguien quedara fuera del mercado de trabajo por su jubilación formal, aunque la incapacidad física reducía la posibilidad de que una minoría considerable de personas en edad avanzada tuvieran empleo remunerado. Desde 1950, en Gran Bretaña ha habido una caída dramática en el empleo de la población de mayor edad tanto masculina como femenina; y en la ponencia se examinan sus causas a la vez que se evalúan las repercusiones relativas de los programas públicos de jubilación y de bienestar, de la conducta de los empleadores, además de la opción individual y las normas sociales. El trabajo con menor remuneración les ha proporcionado a las personas de mayor edad más tiempo libre para realizar otras actividades, y se analiza también su participación más general en la sociedad a través de diversas formas de actividad asociativa.

iii) Bienestar

En esta sección se analiza el bienestar económico (o su ausencia) y el suministro de ayuda para bienestar por parte de la familia y por sistemas públicos formales e informales, así como el bienestar físico de la población de edad avanzada, su cuidado y atención médica en condiciones de enfermedad. Se refiere en forma general a la pasividad con que trata la sociedad a los ancianos. En la ponencia se insiste en la importancia constante que tiene el apoyo informal para el bienestar de las personas en edad avanzada, y se analiza hasta qué punto el desarrollo de los servicios sociales y de salud pública ha aumentado o socavado dicho apoyo.

iv) Status social

En esta sección se analiza la posición social de los individuos de mayor edad y la de los ancianos como grupo específico, según estén determinadas por normas y costumbres políticas, legales, médicas y culturales. A su vez, esto tiene que ver con la manera como la sociedad junto con la propia población de mayor edad, categorizan a los ancianos. Estas categorías han sido objeto de cambio significativo en el transcurso del tiempo, como resultado de desarrollos legales y políticos específicos, y en respuesta a actitudes sociales cambiantes, particularmente en lo que se refiere a edad y género. En este sentido, uno de los temas claves es hasta dónde han sido categorizadas de manera significativa las personas de edad avanzada ahora y en el pasado, de acuerdo con su edad cronológica y no según sus aptitudes físicas, su ocupación, su riqueza, su clase social, su etnicidad, su género o alguna otra característica. La evidencia histórica revela que en Gran Bretaña nunca hubo en el pasado una "era dorada" para las personas de mayor edad, en la que se les respetara y se les considerara como personas valiosas debido a su edad. Por otra parte, nunca se ha denigrado consistentemente a los ancianos. El status social de cada persona en edad avanzada ha sido y continúa siéndolo, resultado de un proceso de negociación en el cual tanto las normas sociales como los atributos individuales han jugado cada uno su papel.

v) Las pautas de las economías industriales

En esta última sección se hará una comparación entre la trayectoria de participación a largo plazo por parte de la población en edad avanzada en Gran Bretaña, de su bienestar y de su status, con lo que sucede en varios otros países industrializados, a fin de ver hasta dónde han habido pautas comunes de respuesta y de adaptación al proceso de modernización y de desarrollo económico.